此诗紧扣“归越”二字。首句写镜湖，有三层意思：一、它是越中名胜；二、它是贺知章故乡的名胜；三、此次归越，皇帝“有诏赐镜湖剡川一曲”。由于贺知章是以道士的身份告老还乡的，而李白此时也正尊崇道学，因此诗中都围绕着“逸兴多”三字，以送出家人的口气来写的。镜湖作为绍兴地方的风景名胜，以湖水清澄而闻名于世。李白想象友人这次回乡，一定会对镜湖发生浓厚的兴趣，在那儿终日泛舟遨游的。为了突出贺知章的性格，诗中不再以宾客或贺监的官衔称呼他，而干脆称他为“狂客”，因贺知章晚年曾自号“四明狂客”。“宾客”到底沾上些官气，与道士的气息不相投合，而“狂客”二字一用，不仅除了官气，表现了贺知章的性格和精神风貌，而且与全诗的基调非常吻合。
前两句把题意已写足，后两句则脱开境界，用王羲之写《黄庭经》与山阴道士换鹅的故事，以赞美贺知章今后的生活，兼致送别之意。因为晋代的大书法家王羲之记载的兰亭盛会就发生在贺知章的故乡山阴，而贺知章本人也是著名的书法家，善草隶，深得时人珍爱。所以诗人说，此次贺知章回乡，恐怕也会有道士上门求书。这里表面上是叙述王羲之的故事，实际上是借此故事来写贺知章，盛赞贺知章书法的高超绝妙。贺知章归乡前已入道，而又定居山阴，故以“山阴道士”作陪衬，意义深刻而贴切，毫无雕琢痕迹，而且饶有情趣。
这首诗基本是李白信手拈来之作，但他一下就抓住了两样东西：一个是绍兴的镜湖，另一个便是王羲之当年写字换鹅的故事。全诗实际上所写的也就是这两件事。但它们却都恰能表现出友人故乡即山阴的地方特色，同时也都能显示出贺知章这个人的性格特点和才华所在。李白当时并未去过山阴，因此诗中所谓的“镜湖”、“山阴道士”之类，实际上还都是赠别友人时的一种想象之词。由此可见诗人炉火纯青的诗艺。